Sarah Brenker llega con una sonrisa. Aún es temprano. Las puertas del Lanxess Arena, en Köln, no se han abierto. Es hora de organización, de preparar todo antes de que los miles de espectadores crucen los tornos. Nosotros llevamos ya un buen rato. La luz del sol entra a raudales por los cristales, y el cartel de Athletes Inspire Children apenas se ve. Lo recolocamos, revisamos el material y entonces…

—¡Hola! Pasé ayer por aquí, había mucho movimiento. Pensé en acercarme hoy para ver qué hacéis —nos dice en un español claro, sin que la sonrisa se borre de su cara.

Le explicamos el impulso que hay detrás de AIC. Ella asiente y corrobora que el deporte es mucho más que una práctica física: es una vía poderosa para acompañar a niños y jóvenes en su desarrollo social y educativo. Sabe de lo que habla. Estudia Sport Management en Leipzig.

—Ayer teníais mucha gente por aquí —añade.

Y tenía razón. Esa fue la tónica durante los tres días de la Final 4. Este año, además del siempre hipnótico juego de luces dirigido por nuestra colaboradora Isabel, incorporamos una prueba de salto vertical.

—¿Hasta dónde puedes saltar? ¿Sabes a qué altura llegan algunos de los mejores defensores? —preguntábamos.

Sí, sí, hay que practicar mucho. Perseverar. Esa es la clave, como nos decía Siraba Dembélé en una de nuestras entrevistas. Y Diego Simonet, y Andrea Lekić, y tantos otros.

Übung macht den Meister. La práctica hace al maestro.

Y lo comprobamos en directo.

Muchos no se conformaban con un solo intento.

No, no, no.

—¿Puedo repetir? —le preguntaban a nuestra compañera Noemi, con los ojos brillando.

Al tercer salto, algunos ya mejoraban su marca. Venían en grupo, se retaban entre ellos, se picaban. Y volvían al día siguiente. Una y otra vez.

Fue un no parar.

Solo hubo una pausa. Y fue sonora. Cuando los hinchas del Nantes se plantaron frente a nuestro stand y empezaron con sus cánticos.

¡Qué fiesta llevaban encima! Qué alegría, qué entrega, qué gusto de afición.

De verdad: cuando el deporte se vive así, emociona.

La marea morada y amarilla se va disipando. Y entonces aparece Alejandro.

Ojos curiosos, sonrisa abierta, feliz de estar allí.

Viene de Villa de Luanco, un pequeño club de balonmano en Asturias. Él y sus padres están encantados con el ambiente… y algo desconcertados con el calor que hace en Colonia.

Mientras les contamos qué hace AIC, Alejandro aprovecha. Se lanza solo a la plataforma de salto. Y, oye, no se le da nada mal.

Anne va de un sitio para otro; habla con unos y otros, explica el cometido de nuestra ONG, los invita a participar. En un momento se para:

—¡Vaya éxito este año!

Cierto, no paramos. Pero entre salto y salto, también pasaban jugadores, firmaban en nuestro Wall of Fame bajo el lema “What has sport brought you?” Para muchos: amistad. Para otros, una forma de vida. O sencillamente: valores.

Daisuke apareció con una sonrisa y un móvil en la mano.

Tiene su negocio en Heidelberg, pero cuando puede, vuelve a Tokio. Y si hay una buena ocasión para ver balonmano, allá que va.

—¿Te acuerdas de mí? —le dice a nuestro CEO, Carlos, enseñándole una conversación de Facebook de hace siete años.

Pero su historia venía de más atrás. De cuando Carlos jugaba en el Rhein-Neckar Löwen y coincidieron en algún partido. Se reconocen, charlan, se interesan el uno por el otro. La Final 4 también va de eso: de reencontrarse.

Con Alberto Entrerríos pasó algo parecido. El actual entrenador del Limoges Hand 87 llegó acompañado de su hijo Adrián. Justo en ese momento, apareció un grupo de aficionados del Balonmano Ciudad Real.

Siempre pasan a saludarnos. Esta vez, además, se toparon con una de las leyendas que defendió su camiseta.

Subidón colectivo. Fotos, anécdotas, emoción.

Y este año, más alegría todavía: otro exjugador, Santiago Urdiales, ha logrado que los manchegos vuelvan a Asobal.

—¡Y que sea para quedarse! —nos decían, con orgullo.

Nosotros también esperamos volver a verlos por aquí el próximo año.

Y luego, están los que llegan mirando al futuro, sin titubeos.

—En cinco años voy a estar jugando aquí.

Venía de Austria con su amigo. Probaron varias veces la prueba de salto. Y la bordaron. No necesitaron los “truquillos” que suele enseñar nuestro compañero Niko: eso de agacharse en cuclillas y dar pequeños rebotes antes de lanzarse.

No les hizo falta. El impulso lo llevaban dentro.

Saltos, luces, charlas, reencuentros, promesas de futuro… lo que se respiraba era un ambiente especial. De los que dejan buen cuerpo. Las familias aprovechan el viaje para compartir más que un par de partidos: tiempo juntos y emociones que cruzan generaciones. Abuelos, hijos y nietos viviendo todo esto en una misma grada.

Amigos que se lo pasan en grande. Parejas que hacen de esto una pequeña escapada.

Chavales con los ojos como platos, esperando ver de cerca a jugadores que hasta entonces solo habían visto por la tele. O incluso mejor: cruzarse con ellos, estrecharles la mano, conseguir su firma en un balón o una camiseta. El deporte es también eso: la emoción de lo posible.

Sarah Brenker volvió también el último día.

—Aquí hay algo especial. No sé cómo explicarlo. Pero se nota.

Y sí. Se nota.

Nosotros también lo sentimos.

 

 “Viene una etapa emocionante. Estamos planeando ser más profesionales, abrir caminos. Cuando yo era pequeña, no había mujeres jugando al más alto nivel—no tenía referentes. Ese es uno de nuestros objetivos como equipo nacional: ser modelos para las más jóvenes, mostrarles que pueden quedarse en Europa, ir a la universidad o seguir su propio camino. Siempre hay una forma de cumplir tu sueño. A veces, solo necesitas que alguien te lo diga”.

Leonie Fiebich. Una Game-changer

Leonie Fiebich personifica el espíritu de una Game-changer. Desde sus primeros días en Landsberg hasta sus triunfos en España y EE. UU., ha demostrado resistencia, adaptabilidad y una imparable motivación por tener éxito. Pero, lo más importante, está comprometida a allanar el camino para la siguiente generación de deportistas femeninas.

Un consejo para ellas:

“Menos redes sociales, menos vídeos de jugadas y más tiempo en el gimnasio”.

🗓️​ Octubre 2024…

New York Liberty gana el campeonato de la WNBA. Leonie Fiebich, en ese momento la estrella alemana del baloncesto de 24 años, celebra uno de los mayores triunfos de su carrera. Lo logró en su primera temporada en los EE. UU.

🗓️​ … Enero 2025…

Leonie cumple 25 años el 10 de enero. Pasa las navidades con su familia. Por fin. Debe haber sido un descanso muy necesario después de un intenso 2024, con las Olimpiadas de por medio. A veces, alejarse de nuestras pasiones es una necesidad. Un descanso, y vuelta a la carga. El 12 de enero debuta con el  Valencia Basket: una victoria y 20 puntos anotados. Y ahí la veremos hasta que comience de nuevo la temporada en EE. UU.

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 Érase una vez (no hace tanto)

El camino de Leonie comenzó en un gimnasio. “Siempre estuve en el gimnasio desde que era muy pequeña. Mi familia está completamente metida en el baloncesto—mi papá era árbitro y entrenador, y mi hermano jugaba. Empecé a jugar cuando tenía seis años”, recuerda. Pero el baloncesto no era su única pasión. También probó ballet, atletismo y gimnasia.

En 2014, debutó con el equipo femenino DJK Landsberg a los 14 años. Dos años después, dio el salto a la 2. Bundesliga con el TS Jahn München. Y como si hubiera tomado gusto a los números pares, en 2018 firmó con Wasserburg, uno de los equipos más exitosos de la Bundesliga alemana. Fue nombrada la mejor jugadora debutante de la temporada 2018–19 tras promediar 10.3 puntos, 8 rebotes y 1.6 asistencias por partido.

Sin embargo, su camino no estuvo exento de obstáculos. A los 17 y 19 años, sufrió desgarros del LCL en ambas rodillas. “Tuve gente increíble a mi alrededor—fisios, entrenadores, familia y amigos— que me ayudaron a superarlo. La segunda lesión me enseñó paciencia, que no es mi punto fuerte, pero me ayudó a entender mejor mi cuerpo”, comparte.

💃 Capítulo español

Su paso por  España no fue solo un cambio de destino, también una especie de bálsamo. Antes de llegar a Zaragoza, tuvo una breve etapa en Francia, una experiencia que describe como desafiante tanto dentro como fuera de la cancha. “Era la primera vez que estaba lejos de mi familia, fuera de Alemania, y todo se sentía diferente. La gente, la cultura… fue difícil. Tuve muchos problemas para adaptarme” recuerda.

Pero España fue otra historia. Desde el momento en que llegó, Leonie sintió una calidez y apertura hacia ella y hacia su tipo de juego. “Cuando llegué a España, todo era tan diferente. El club, las jugadoras, mi entrenador Carlos… todos me recibieron con los brazos abiertos. No intentaron cambiarme ni hacerme alguien que no soy. Me dieron libertad, y eso realmente ayudó a mi carrera”.Esa libertad permitió a Leonie florecer. Su rendimiento con el Casademont Zaragoza fue nada menos que espectacular. Ganó la Copa de la Reina, se llevó el MVP de la liga y consolidó su reputación como una de las estrellas emergentes de Europa. Fue un punto de inflexión.

Pero la vida como jugadora profesional de baloncesto femenino es todo menos predecible. Su carrera la ha llevado a cruzar continentes —antes de España, incluso pasó un verano en Australia, donde ganó un campeonato en solo cinco meses—. “Es una locura cómo funciona. En una temporada, puedes jugar en varios países. Es genial, pero también es mucha carga. Viajes constantes, adaptarse a nuevas culturas, nuevos equipos…”.

Para Leonie, España fue más que un capítulo: fue la base que la preparó para los desafíos y triunfos que estaban por venir.

✨​ WNBA

Llegó a Nueva York con una misión clara: ganar el campeonato. El equipo había llegado a las finales el año anterior, pero se quedó a las puertas. Esta vez, querían lograrlo, y se aseguraron de que ella lo tuviera bien presente. “Me dijeron, ‘queremos ganar, te queremos aquí para que nos ayudes’, así que ese fue mi objetivo desde el principio. Desde el primer día, estaba como, ‘tengo que hacer lo que el equipo necesite para ganar el campeonato’.” Ese cambio de mentalidad lo cambió todo, ya no había espacio para logros individuales, solo para el éxito del equipo.

Adaptarse al baloncesto estadounidense llevó un tiempo. El juego es diferente al de Europa, no necesariamente en nivel, pero sí en estilo y enfoque. “Al principio, no jugaba mucho… Necesitaba acostumbrarme a cómo fluye el juego, porque no soy el tipo de jugadora que va uno contra uno a anotar todos los puntos. Me gusta leer el juego y reaccionar. Eso me llevó un tiempo, pero una vez que me metí en ello… la vibra en EE.UU es increíble”

El baloncesto femenino está allá en un punto dulce, y el apoyo es innegable. Los pabellones se llenan, tanto en la temporada regular como en los playoffs, con 18,000 a 20,000 espectadores llenando las gradas. Un factor importante en este crecimiento es el reconocimiento de los atletas masculinos: “Los MVPs vienen a nuestros partidos, y es lo mismo en otros deportes. Ese es un gran paso. Nos da más atención, nos ayuda a negociar mejores condiciones, y esto no está haciendo más que ir hacia arriba”.

Su estancia en Nueva York ha sido intensa. Con las Olimpiadas y la temporada de la WNBA, no hubo mucho tiempo para nada más. Aun así, le encanta la ciudad: “Puedes ser quien quieras ser, y nadie te juzgará. Eso es bastante cool“.

🔄 In and Out: objetivos, plan B

Con la selección alemana, el objetivo está claro: una medalla olímpica en cuatro años. “Clasificarnos para las Olimpiadas el verano pasado fue una sorpresa para todos, pero nos mostró el camino. Ahora sabemos dónde queremos estar”. Antes de eso, el Campeonato Europeo y el Mundial son los objetivos inmediatos. “Queremos una medalla en ambos torneos, y estamos trabajando para obtener mejores condiciones con la federación junto con el equipo masculino. Estamos viviendo una etapa emocionante”

Más allá del baloncesto, Leonie siempre se ha preparado para el futuro. “Siempre he estudiado mientras jugaba porque en los deportes femeninos no se gana millones, así que necesitas tener otra alternativa”. Su elección ha sido la medicina alternativa, pero también ha encontrado otra pasión. “Durante los últimos dos años, me he interesado por la fotografía. Siempre que tengo tiempo libre, saco fotos. Es mi forma de expresión creativa, y me encanta”.

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Esa motivación para crecer más allá de la cancha es parte de lo que hace a Leonie una Game-changer. No solo está enfocada en su propio éxito, sino en allanar el camino para los demás. Ya sea a través de su lucha por mejores condiciones en el baloncesto o su ejemplo de equilibrar deporte y educación, personifica la misma idea que le hubiera gustado oír cuando era joven: siempre hay una forma de cumplir tu sueño. A veces, solo necesitas que alguien te muestre que es posible.

Le preguntamos a María si tiene algún lema. Primero duda, hay algunos que le gustan y entonces surge uno: “Believing is the beginning”. Luego explica: “Me lo dijo mi abuelo. Es lo que aprendí tras dejar el atletismo y empezar con el vóleibol. Y es que realmente creer es el principio. Creer en lo que haces, seas lo que seas, tienes que creer que lo que estás haciendo es bueno. Tienes que creer en ti mismo antes que nadie”.

Nuestra Game-changer no para. Literalmente. Su camino está repleto de cambios, de saltos entre países y de proyectos paralelos. Como si la vida la retara constantemente a adaptarse. Cuando la entrevistamos a principios de marzo, María jugaba en el Columbus Fury, en la primera liga de vóleibol de Estados Unidos. Estaba pletórica. De repente, todo descarrilla. ¿Se trunca el sueño americano?

Tuvo que marcharse, buscarse un nuevo equipo.

“El cambio entre EE. UU y Puerto Rico fue un momento muy duro en mi carrera. Fue la primera vez que me rescindían de un equipo. Fue una decisión política, por necesidades del propio equipo, pero para mí fue complicado de aceptar”. Sin embargo, otra puerta se abrió: le rescindieron el contrato un viernes a las dos de la tarde, y a las diez de la noche ya había firmado con las Atenienses Manatí en Puerto Rico.

Llegó al país un sábado y, sin más preámbulos, jugó su primer partido el domingo. Con apenas un entrenamiento, saltó a la cancha y sintió de inmediato la conexión. “Fue una experiencia que me devolvió el amor por el vóleibol, la pasión. Los pabellones se ponían a reventar, era un play-off, y fue una inyección de energía. Tanto por el equipo en el que caí, como por lo que nos jugábamos… todo sumaba”. María llegó justo para los cuartos de final y, con su ayuda, el equipo avanzó. Ganaron la semifinal al equipo que el año anterior había dejado fuera a las Atenienses de Manatí, a su antiguo equipo y encima, en casa. “Fueron muchas cosas que, sumadas, me devolvieron la alegría. Estoy deseando volver”.

¿Cómo que “volver”?

Lo dicho, no para. María afronta un nuevo reto en Rumanía. Con el CSM Târgoviște. “Es un destino totalmente diferente, una liga distinta. Es una nueva aventura”, comenta. Hasta el momento, han disputado la Supercopa, que perdieron, y han comenzado la liga con una victoria. “Queda mucho por delante; esta liga es muy larga”.

Es su décima temporada. Rebobinemos ahora.

“No un objetivo, una consecuencia”

“Mi madre y mi padre se dedicaron al deporte profesional, así que mis primeros referentes los tenía en casa. Pero nunca escogí el camino pensando que yo también iba a llegar. Desde mi punto de vista, el hecho de ser una jugadora profesional es una consecuencia, no es un objetivo en sí”. Haciendo camino al andar, dejando que el presente sea fruto de una progresión natural, no una meta impuesta. “Es muy difícil llegar a ser jugador profesional y hay tantas cosas por el camino que son tan difíciles de conseguir, de gestionar y de vivenciar… al final, dejas mucho atrás”.

Hoy, María vive en otro país, empieza de cero cada ocho meses, y pasa sus días dedicada por completo al vóleibol. “Entreno entre seis y ocho horas al día, solo dedicada completa y exclusivamente al deporte, y a mí me encanta el vóleibol”, confiesa. Pero también reconoce que este nivel de dedicación requiere una dosis de locura: “¡Hay que estar un poco también… pa’ allá!”.

A los 18 años, María se mudó a Madrid desde su Asturias natal, con la intención de estudiar Ciencias del Deporte y de dedicarse al atletismo, al salto de altura. Sí, no solo el vóley ha sido pilar de su formación deportiva. De hecho, compatibilizó las dos disciplinas –con mayor peso del atletismo en cuanto a horas de entrenamiento–hasta su salto a la capital. La Federación de Atletismo le ofreció entonces vivir en la residencia Joaquín Blume y entrenar con Arturo Ortiz. “La mayor parte de mis amistades estaban en atletismo, entonces fue una decisión muy natural. Ni me pesó, ni me dolió. Como te digo, para mí todo ha sido un proceso muy natural, donde siempre he tomado las decisiones que me hacían más feliz o me gustaban más”.

En Madrid, su vida era atletismo en estado puro. Entrenaba todos los días, dedicando sus esfuerzos enteramente a mejorar su marca personal. Pero, después de tres años sin avanzar, la ansiedad se hizo notar. “Fue psicológicamente muy complicado, y me reencontré con el vóleibol como vía de escape a nivel mental de algo que me estaba generando mucha ansiedad y mucho agobio y que era no conseguir un resultado en atletismo”. El retorno al vóleibol marcó un cambio de perspectiva. “Así nace mi historia de amor con el vóleibol”, confiesa, sonriendo. “Lo cogí como lo que es, una segunda oportunidad para disfrutar en el deporte. El día en el que yo ya no disfrute de esto, se acabó, cierro el chiringuito”.

María también reflexiona sobre el impacto psicológico de su trayectoria y cómo el enfoque hacia la salud mental en el deporte ha cambiado. “Pasar de ser una niña que hace deporte a ese inicio de edad adulta con un incremento al cien por cien de ese deporte es psicológicamente muy difícil”, recuerda. “Hace doce años, lo que era la psicología deportiva o la salud mental no es lo que es ahora ni parecido. Era al revés. Era como ‘esta chica es floja de cabeza’, no era un ‘¡ostras! vamos a trabajarlo porque esto es un plus que podemos exprimir’”. En esos días, la mentalidad era rígida: “Simplemente había un juicio: si eres bueno o malo mentalmente. Pero no había un trabajo en ello”.

Nos parece, hablando con ella y si la sigues en redes donde es muy activa, que su historia es más que una serie de logros deportivos; es el reflejo de una búsqueda constante de equilibrio y propósito. Para ella, el vóleibol sigue siendo una pasión, pero también un refugio y un recordatorio de que, en última instancia, “ser profesional es solo una consecuencia”.

“La vida no es lo que ocurre, sino cómo gestionas lo que te ocurre ”

A finales de 2022, María jugaba en Alemania (tras haber pasado ya por varios equipos en España, Italia y República Checa). Fue una temporada dura en muchos sentidos, y al concluir, tenía claro que necesitaba un cambio, aunque no sabía aún hacia dónde. Sabía, sin embargo, que la liga estadounidense estaba surgiendo como una oportunidad interesante. “Estar allí es algo muy difícil”, recuerda. “Empecé a visualizar en mi cabeza lo que iba a ser, cómo iba a ser, y me vi ahí”. Un día, hablando con sus padres, pronunció una frase que, de algún modo, condensaba toda su determinación: “Los americanos no lo saben, pero yo voy a estar ahí”. Su padre se rio, pensando que “esta tía está loca”. Lo decía en serio.

Empezó a investigar cómo podía hacerlo realidad. Tiró de contactos para ver cómo funcionaba todo allí, cómo se fichaba y qué hacía falta. Mandó CVs y vídeos a varios entrenadores y no paró hasta que sí, lo logró. “En este caso fui yo la que lo hice todo, no es lo normal porque yo trabajo con un agente. Lo moví todo yo porque sabía que la que iba a pelear al 100 por ciento iba a ser yo, porque ya había buenas ofertas en Europa”.

Incluso siendo una persona decidida, las dudas surgen. En mayo, comenzaron a llegar ofertas de equipos europeos y el tiempo apremiaba para firmar algo ya. “Empiezas a tener esos pájaros en la cabeza y dices ‘y si yo estoy aquí peleando por un sueño ¿y me quedo con una mano delante y detrás? Estaba todo sobre la mesa, pero a mí nadie me decía si sí o si no”. Cuenta que, en esos momentos de sentirse bastante perdida, una de sus mejores amigas le recordó su esencia: “María, yo no es por darte una solución o no, pero desde que te conozco, cuando tú te has planteado algo, tú has conseguido ese algo. No entiendo por qué ahora cuando estás a punto de que alguien te dé una noticia, vas a tirarlo todo por la borda por si no te sale. Tú no eres esa”.

Determinación, preparación y la voz de quienes realmente la conocen. El equipo que la escogió fue el Columbus Fury en Ohio. Pabellones a reventar de público, instalaciones deportivas a lo grande y formar parte de un momento histórico: jugar el primer partido para la Pro Volleyball Federation y celebrar que el vóleibol femenino profesional ya era un hecho en EE.UU.

No completó la temporada y como ella misma compartió en redes: “Hay decisiones que no dependen de ti, hay momentos en la vida donde no puedes hacer nada más que buscar otros caminos. La vida no es lo que te ocurre sino cómo gestionas lo que te ocurre”.

“Esto es un proyecto”

Uno se da cuenta de inmediato de la energía y las ganas que le pone a todo. Se expande, busca nuevas vías. Descubre que el marketing, la gestión deportiva y la rehabilitación de lesiones también forman parte de su mapa de intereses e, inmediatamente, de nuevos círculos de acción. “Es todo un poco alrededor del mundo deportivo”, admite con una sonrisa, como si esa órbita constante y segura en torno al deporte fuera un refugio y una certeza.

Con la llegada de la pandemia, María, como tantos otros, se encontró con tiempo para reflexionar. ¡Surgió una idea!: ¿qué pasaría si pudiera llevar a los jóvenes no solo su conocimiento en vóleibol, sino también un enfoque integral hacia la prevención de lesiones y el desarrollo físico? “Interactuando con las categorías inferiores, me había dado cuenta de que nadie trabajaba la prevención de lesiones. Nadie hacía ejercicios de manguito rotador, nada…y luego había mucha gente con problemas que ni siquiera entendían.”

En redes sociales, empezó a compartir ejercicios sencillos que los jóvenes deportistas podían hacer en casa. Sus publicaciones buscaban prevenir lesiones comunes, ejercicios para fortalecer esa “musculatura adyacente” que, según ella, es la clave para evitar problemas físicos a futuro. La respuesta fue tan positiva que un amigo le señaló algo evidente: “Esto es un proyecto.” Entonces, nace IMPROVE.

“Al principio, no sabía ni lo que era el emprendimiento”, confiesa. Pero como siempre, cuando algo le apasiona, se lanza, investiga, prueba. IMPROVE se convirtió en una red de campus de verano, un espacio formativo que en cuatro años pasó de tener quince a sesenta participantes, y aún sigue creciendo. Para ella, se trata de sembrar un cambio de mentalidad: educar a padres, entrenadores y jóvenes atletas en áreas que considera esenciales, desde la prevención de lesiones hasta la optimización de calentamientos.

También empezó a dar charlas sobre su experiencia deportiva, al principio en formato online y ahora también presenciales. Y su visión se expende no solo a impartirlas a equipos deportivos, sino también a empresas. “El deporte y el mundo empresarial van de la mano,” argumenta. “Al final, yo trabajo con otras 13 mujeres, cada una con sus ideas y sus problemas, y todas tenemos que llegar a un acuerdo para alcanzar un objetivo común. Esa dinámica es idéntica a la de cualquier equipo en una empresa.”

Con un objetivo claro lleva nuestra Game-changer y sus compañeras desde hace años trabajando en la selección de vóleibol española­­­. Los resultados están llegando. Este verano, Las Leonas del Vóley han logrado encarrilar su clasificación para el Europeo y el Mundial de 2025 en Tailandia, un torneo que España no juega desde hace 43 años. “Para ser uno de los grandes, hay que estar con los grandes”, dice María. “Este es un primer paso”.

Cada logro y cada reto le enseñan que, cuando una puerta se cierra, siempre hay una ventana que se abre.

 

 

 

 

A los Juegos Olímpicos de París, Diego Simonet ha llegado de dos formas: como jugador de balonmano al frente de la selección de Argentina y como empresario con la creación del juego “Olympikos”. No son las primeras Olimpiadas en las que juega ni tampoco el primer juego que crea. En todo ello confluye eso de “lanzarse”. De ir con el no por delante, pero con la posibilidad del sí en la mente; de ser un talento local a un MVP en el continente más fuerte en balonmano y de organizar juegos en familia a montar la empresa DS4GAMES.

“Yo llegué al balonmano por mis padres”

De casta le viene al galgo. No se nos escapa que Argentina es un país de “fútbol, fútbol, fútbol”, pero resulta que los papás de Diego eran ambos balonmanistas. Él, pivote; ella, central. Se conocen en el Ferro Carril Oeste, que es un club de fútbol, pero que también tiene otros deportes. A ambos les va muy bien; llegan a jugar con la selección, aunque ella lo deja a los 23 al quedarse embarazada de Sebas. Él seguirá muchos años más y sus amigos, todos balonmanistas, visitan a los Simonet cada fin de semana. ¿Creen que hablarían de balonmano? Así fue como les “pasaron la pasión” a los hijos. Tres. Sebas, Diego y Pablo. En casa de los Simonet, es ante todo “balonmano, balonmano, balonmano

“Fui a buscar esa suerte”

A los 16 años, “El Chino” se va a jugar a Brasil, y en las vacaciones decide ir a probar suerte al Torrevieja de España. “¿Le falta un cono? ¡Póngame a mí antes que al cono!” Su actitud es la de abrirse hueco, sin ínfulas, donde encaje; y de este modo, parece que el arrojo de aquel chaval le gustó a Manolo Laguna, el entrenador del equipo español por aquel entonces. Empieza la aventura europea. En el Torrevieja estará dos temporadas (2009-2011).

“Yo fui a buscar esa suerte. Me mostré. Y creo que hoy en día esas cosas son importantes. Ayuda bastante”.

“Pensá que son 14 horas de viaje, estamos lejos realmente de Europa y hay que animarse a largar todo. A largar la familia, los amigos, el estudio y querer ir a probar e irse por 700 u 800 euros máximo el primer año para aprender o lo que sea, y es difícil. España es el lugar donde primero lo intentamos por el idioma y los contactos. Ojalá fuera el balonmano profesional en Argentina y en cualquier lado; y que no fuera solo España el primer lugar a donde se pueda ir a probar, sino que se pueda hacer en distintos clubes. Es el proyecto que tengo en el futuro, el poder facilitar a los jóvenes de América esos primeros pasos y contactos en Europa y que no sea solo en España”.

“Metiéndole mucha garra”

Los segundos pasos europeos le llevan a Francia. Al Ivry. De nuevo, mostrarse y ponerse a tope las pilas.

“El idioma y el clima fue terrible para mí. Volví a Argentina al año y mis amigos me decían ‘habla francés, contadnos un poco’, y yo no sabía nada. Y me dio tanta vergüenza que dije ‘no, cuando vuelva a Francia voy a ponerme las pilas e ir a las clases de francés ‘. Y fue así como, compartiendo vestuario y metiéndole mucha garra me incorporé. Después fue muy fácil todo. Creo que eso de las ganas es clave. Hoy en día veo jugadores extranjeros que llegan al club y el 60% no se esfuerzan tanto por aprender. Muchos van solo con el inglés y se cierran. Y es increíble el impacto que tienen dentro del equipo aquellos que quieren aprender y se esfuerzan”.

Dos años en el Ivry y luego el Montpellier. Y desde 2013 sigue ahí. Todo un carrerón. Los entrenos del club francés son conocidos por su dureza y Diego sabe de bastantes jugadores que han rechazado ir al equipo solo por cómo se entrena.

“Yo sabía que estaba en un club muy exigente y me encantaba. Hasta el día de hoy. Quiero seguir acá dando todo, yo sé que, dentro de dos, tres, o cuatro años voy a retirarme y no lo voy a tener más y cuando termine quiero decir ‘soy consciente de que hice y dejé todo y que más no se podía entrenar’. Tuve la posibilidad de ir a un equipo más tranquilo, pero quiero estar en lo máximo hasta el último segundo y el día de mañana, cuando no pueda, ya está, no iré a otro club. Estoy acostumbrado a esto. En la selección, la intensidad que yo le pongo al entrenamiento no tiene nada que ver con lo que están acostumbrados todos los otros chicos. Y a veces, me enojo, pero sé que eso es lo normal y no lo mío; y es difícil mantenerse tranquilo”.

La “garra” sigue abriéndole nuevas conquistas: el Montepellier gana en 2018 la Champions League la temporada y al Chino le nombran MVP.

“Cuando era chico nunca soñé en ganar la Champions ni ser MVP ni nada. Todo fue creciendo poco a poco. A los 15 años mi objetivo era jugar en la selección argentina. Veía a mi hermano que estaba empezando en el Torrevieja y que lo llamaban para la selección y para mí eso era lo máximo. Y después, todo fue evolucionando. Me sentía capaz de estar en la selección, de ser importante en el equipo. Estaba en el Torrevieja y muchas veces no jugaba, era suplente, pero me sentía capaz de ser titular ¿oíste? Eso me motivaba más a seguir trabajando, a demostrar en el entrenamiento.

“Luego, llegó la posibilidad de estar en un club tan importante como el Montpellier. Fue en un momento crítico donde el club casi desaparece; muchos sponsors y jugadores se habían ido y yo era el jugador barato con mucho potencial. Y fue durísimo, nunca entrené tanto en mi vida. Por eso, fue para mí tan importante ganar la Champions, porque fue una apuesta que hizo el Montpellier para conmigo, y luego, por el sacrificio que fue entrenar tanto, sufrir tanto y pasar tanto tiempo desgastado con lesiones. Haber ganado ese título y haber devuelto todo eso que había hecho el Montpellier para conmigo y yo para el club fue importantísimo. Venía de una lesión de los cruzados, me había perdido los Juegos Olímpicos de Río y se me había caído el mundo abajo. Trabajé muchísimo no solo para volver a mi nivel, sino para ser mejor que antes; y fue algo muy superador y que pensé que no iba a ser capaz de hacerlo, la verdad”.

“!Me siento bárbaro!”

El tiempo y eso de que uno es más sabio con su paso, ayuda a tomar conciencia de que a lo innato hay que cincelarlo con constancia y buenos hábitos.

“Me siento mucho mejor que a los 23 años, porque hoy en día sé qué es lo que me hace bien a mí y cuál es mi límite. También sé cómo recuperarme. Antes, obviamente, hacía todo lo que me mandaban o me entrenaba haciendo ejercicios quizás de pivotes u otras cosas, salía de joda, no comía bien, no dormía bien… Esta temporada fue muy buena para mí físicamente ¡Me siento bárbaro! Quizás, con la cabeza que tengo ahora, si la hubiese tenido a los 23, hubiese tenido muchas menos lesiones. A los 23, pensaba ‘¡yo no voy a llegar ni a los 30 ni a los 31! ‘ Y ahora, en el equipo, me dicen ‘ojalá pueda llegar a los 34 como vos ‘; pero eso yo también lo decía cuando era joven y después vas siendo más consciente de todo y vas viendo que se puede. Si haces las cosas bien se puede llegar bien”.

DE NUEVO… ¿POR QUÉ NO LANZARSE?

Lo hizo. Se lanzó a crear un juego de mesa, “1812”, a comercializarlo con su propia empresa DS4GAMES y sacar otros dos más: Los secretos de la “Torre Eiffel” y “Olympikos”. El primero tiene muy buen tirón en Argentina, el segundo se ha convertido en el juego oficial de la Torre Eiffel; ¿y el tercero?: “lo lancé con la ilusión de que se convirtiera en uno de los oficiales de los Juegos Olímpicos de París”. Y todos, además de competitivos, son educativos. Un binomio que guía su creación.

“¿Jugamos a un juego?”

“Yo era muy tímido, ¿oíste? Era muy reservado, y estar en un equipo y tener tanta vida social ha desbloqueado eso de no tener miedo; lanzarse o hablar el francés, aunque te equivoques. Y fue así como me lancé a hacer mis proyectos. Soy muy creativo, me gusta mucho jugar a juegos de mesa. En Francia, descubrí juegos modernos que no nos llegaban a Argentina y me fascinaron. Y cada vez que iba a Argentina, yo llevaba juegos de Europa y jugaba con la selección, con el equipo, con mi familia y amigos. Se volvió un hobby. Me compraba 5 juegos de mesa por fin de semana y un día se me ocurrió uno, lo hice, me dijeron que estaba muy bueno y me dije ‘¿por qué no lanzarse? ‘ Incursioné en eso, fui aprendiendo la edición, la fabricación y yendo a charlas de autores de juegos de mesa. Y así empecé”.

Se le amplía más la sonrisa cuando habla de ese tiempo compartido con los suyos gracias a un juego. “Papá, ¿jugamos a un juego?” es la pregunta de su hija pequeña todas las noches o tras la merienda, y “jugamos” es la respuesta.

“Lo que más me gusta de los juegos de mesa es sentarse, juntar a amigos, familia… todos dejan los celulares y realmente te conectás alrededor de un juego. Te mirás a los ojos, te hablás. Son juegos muy interactivos y es hermoso. A veces, recibo mensajes de padres con una foto de sus hijos jugando con amigos y diciéndome ‘lograste que dejen el celular ‘.  A mí eso me llena”.

¿Algo más?

Por si fuera poco, también ha finalizado una diplomatura en gestión deportiva. La idea inicial era montar un club en su país y ayudar al balonmano argentino; pero, ahora, con la familia y con dos hijos “te pensás dos veces las cosas”.

“Es una ilusión. Sé que voy a seguir ligado al balonmano y voy a intentar hacer lo máximo que pueda. Espero que cambie mucho la situación en Argentina, que sea mejor y se puedan hacer cosas; porque creo que el deporte educa mucho y salva a muchas personas y hoy en día en Argentina está muy complicada la cosa”.

También tiene las miras puestas en construir buenos puentes entre América y Europa.

“Agarrar los mejores talentos de América y poder facilitarles que puedan venir durante un mes o mes y medio para probarse en los mejores centros de formación de Europa. Aquellos donde vayan a aprender buen balonmano y al mismo tiempo puedan estudiar. Hacer un convenio con los clubes y que también me digan qué es lo que buscan para el futuro de su equipo. Creo que estoy en una posición para poder hacerlo y a mí me encanta trabajar con jóvenes, poder acompañarlos y eso es algo indispensable para un jugador que viene de tan lejos, el sentirse bien en Europa sin la familia sin amigos y que pueda estar bien aconsejado. Si yo no lo hubiese estado por mi familia, seguramente habría dejado el balonmano a los 21 o 22 años, porque hay momentos muy difíciles”.

Lo regrande es que continúa y que hará continuar a otros. Ahí está en París con la selección argentina. Ha llegado a otras Olimpiadas. Ha sufrido otra lesión contra Hungría; pero le va a seguir echando garra para estar ahí con Los Gladiadores. Muchas ganas y seguro que no faltan unos cuantos juegos con los que compartir buenos ratos con sus compañeros.

¡Qué groso que sos! Un Game-changer, sin duda.

19 de noviembre, 2023 

FTC-Rail Cargo Hungaria vs MKS Zaglebie Lubin.

Andrea Lekić llega a la cifra de 1000 goles en la EHF Champions League. La cuarta jugadora en conseguirlo. 

11 de febrero, 2024 

Andrea´s Insta. 

Una serie de fotos en un gimnasio. Trabajo duro. La recuperación tras la intervención por la fractura del metacarpiano parece que va bien. Al pie, una frase de Gandhi: “The future depends on what we do in the present”.  

10 de marzo, 2024 

FTC vs Győr, Magyar Kupa. 

El FTC gana la copa húngara. Andrea besa la copa. En su mano derecha se ve la cicatriz. 

La vida va también de eso, de “ups and downs”, de sonrisas y cicatrices. Y mucho más, claro. Andrea es una deportista fuera de serie, es un ídolo y posee algo muy especial para nosotros: las ganas y el empuje para inspirar a las generaciones que nos vienen pisando los talones. Por algo es nuestra embajadora. Trabaja con los más jóvenes en su academia y trata de veras de ser un buen ejemplo para ellos. El talento requiere esfuerzo, la confianza trabajo y en la cancha, fuera y dentro, empatía. 

2013 

Un año para enmarcar. 

Comienza pronto a compartir su conocimiento y sus valores. Tiene 26 y es posiblemente uno de los mejores años de su carrera. Consigue la plata capitaneando a la selección serbia en el mundial, gana la F4 con el Győr, la nombran mejor jugadora del mundo, y su país le otorga el “Majska” (el mayor galardón deportivo serbio). Se abren las puertas también de su academia de balonmano en Vrnjačka Banja. 

“No sabía cómo iba a funcionar; primero quería ver cómo era la experiencia y acabé completamente encantada. Incluso lloré con los niños cuando finalizó el campamento. Lamenté de veras que tan solo fueran 7 días por aquel entonces. Fue algo difícil, de una enorme responsabilidad. Tenía entonces 26 años, así que el nivel de conciencia no era tan alto, pero sentía una gran responsabilidad trabajando con ellos”. 

“El nivel de energía que me aportaron, el nivel de amor y satisfacción es algo que no se puede medir. Fue un momento clave para darme cuenta de lo que realmente amo. Me encanta compartir mi experiencia, mis emociones, mi conocimiento y las herramientas que utilizo como atleta profesional con ellos.”

En adelante… 

ZRK Vardar, CSM București, ŽRK Budućnost, RK Krim, FTC-Rail Cargo Hungaria. 

La carrera deportiva de Andrea continua como un tiro. Va aumentando su palmarés, afina sus habilidades, gana en experiencia y sigue compartiéndola en su academia. También ella ha crecido a la par. La satisfacción y la sonrisa es amplia cuando Andrea nos cuenta que incluso ahora se encuentra en la pista con alguna de sus pupilas. Es el caso de Jovana Jovović, por entonces una niña y ahora una de las jugadoras de la selección serbia. 

Es evidente la influencia que logra un buen entorno y un centro con las personas adecuadas; pero ¿alguna vez os habéis preguntado el impacto que pueden tener los pequeños gestos? Tan solo unos minutos, una sonrisa, atender con interés a alguien. E imaginaos si quien procura esa atención es una persona admirada.  

“Quedarme después del partido durante diez o quince minutos hablando con los niños, firmando autógrafos, haciéndome fotos con ellos y ese tipo de cosas me aportaron mucha experiencia. Poco a poco, me iba dando cuenta del gran impacto que, como atletas, tenemos sobre los niños y de la responsabilidad sobre nuestros hombros. Muchos de nosotros no somos conscientes de cuán grande puede ser el impacto que podemos tener en sus vidas. Y es hermoso pensar que puedo mejorar la vida de alguien; puedo influir en algún niño; puedo hacerle sonreír al menos por un corto período de tiempo’. Para mí, esto fue un gran impulso a la hora de enfocar mi trabajo con los niños”. 

Al gesto le acompaña luego la implicación en un trabajo que si gratificante y “bonito”, también lo es de “complicado”. ¿Cómo se llega a los niños? ¿cómo les transferimos eficaz y efectivamente valores como la persistencia o el respeto por los demás y por uno mismo? 

“No es fácil abrirse. Tampoco obtener toda la información que te gustaría, así que es importante escucharlos. De esa manera obtienes mucha información sin siquiera preguntar. ¿Cómo podemos ayudarlos? Exactamente a través de este tipo de programas, con estas organizaciones donde intentamos enseñarles que el no lograr resultados cuando juegas, especialmente a edades tempranas,  no importa tanto. Sí lo es divertirse, socializar, ser parte de un equipo, de una sociedad, sentirse querido y suficientemente apoyado, porque generalmente hay una falta de apoyo en edades muy tempranas. Y es por ello por lo que intento hablar mucho con ellos en mi academia y de una manera en la que sientan que se les acepta en todos los aspectos. Cero expectativas, solo apoyo total, empatía y mucho amor”. 

Solo son 7 días al año de trabajo directo en la academia. Sabe que no es tiempo suficiente y le gustaría implicarse más en el futuro. Su carrera deportiva no le otorga más opciones. Todo llegará. De momento, recibe a niños de distintas nacionalidades europeas y percibe que comparten los mismos problemas. 

“Tienen problemas de autoconfianza. Eso es algo que he notado claramente. Además, experimentan falta de apoyo, altas expectativas, especialmente por parte de la familia, no ser aceptados en una comunidad y la insatisfacción en la relación con entrenadores o con sus compañeros. Así que, a edades tempranas, ya están enfrentando dificultades serias”. 

En el día de hoy. 

La experiencia es un grado. 

Cuando empezó a despuntar era todo garra y sigue siendo toda una fuerza en la pista. Cómo juega, cómo dirige o cómo planta cara ante el cansancio o la falta de fuerza de las demás. Se implica, lo hace suyo, busca soluciones; y además, ahora, posee la capacidad no solo de comprenderse mejor así misma, sino también a sus compañeras y al cuerpo técnico. Y así en su carrera como en la vida.  

“Viene con la experiencia. No soy la misma que hace diez años. Es normal. Mi nivel de conciencia es ahora mucho, mucho más alto. Realmente me esfuerzo por entender a todos, sus necesidades y reacciones. Por lo general, cuando estás creciendo, no entiendes en muchas ocasiones las reacciones de los demás, de tus compañeros de equipo o colegas, y a menudo, lo primero que piensas es ‘no le caigo bien’ o ‘tiene algún problema conmigo’. Y con los niños, es el mismo patrón. Con el tiempo, desarrollas tu empatía y esta crece más y más. Tratas de entender el trasfondo de cada persona porque cada uno de nosotros tiene uno diferente.  Creo que se puede llegar emocionalmente a todos, de maneras distintas, pero sí se puede llegar. También se trata de cuánto trabajas en ti mismo. En mi caso, también tengo un psicólogo, y es algo francamente bueno”. 

Volvemos al principio del reportaje y a la lógica de que el futuro tiene como cimiento el presente. ¿Por qué asustarnos de reconocer que tenemos un problema y necesitamos apoyo?

“Como deportistas profesionales, nos juzgan constantemente por nuestro rendimiento. Debemos hacer nuestro trabajo, ser los mejores y dar lo máximo de nosotros. Al finalizar el partido, llevamos con nosotros nuestras preocupaciones. Si no jugamos bien o estamos en un mal momento, solemos cerrarnos y cargar todo el peso sobre nuestros hombros. Me alegra que ahora los jugadores profesionales se abran más. Demuestran que estas son cosas completamente normales y que nadie debería ser juzgado por ello, porque, como mencioné, la empatía es una parte crucial de la vida diaria, no solo en el deporte.” 

“Ten comprensión por las personas que están cerca de ti. Intenta conocerlas, saber sobre sus vidas, estar presente, echarles una mano si es posible, porque creo que esto es lo más importante actualmente.” 

Lograr romper la cuarta pared. 

“Es un cambio enorme. Lleva años lograrlo. Mientras iba creciendo, nunca oía hablar a nadie sobre estos temas; no se decía algo como ‘Oye, Andrea, tienes que escuchar, piensa que tal vez estas personas tengan algunas dificultades’. Y esto es parte de la educación, así que me gustaría compartir precisamente esta parte con los niños. Porque, además, somos conscientes de que hay mucho acoso en las escuelas y debemos estar alerta. Necesitamos hasta incluso llegar a aburrir, hablar constantemente sobre estos temas. Porque no tenemos nada que perder, ganamos.” 

Una Game-changer. Andrea Lekić posee el espíritu de lo que estamos haciendo. 

“Trato de ser un buen ejemplo para los niños y espero mejorar cada vez más en ello, ya que todavía estoy al principio de mi camino. Así es como me veo. Lo deseo sinceramente y lo hago con mi…, digamos, emoción más pura. Trabajar en nuestro futuro es trabajar en nuestro deporte, por tanto, no hay nada más hermoso que invertir en el futuro; y los niños son el futuro.” 

¿Por qué no sé lo que es el Ebitda? Se lo preguntó en una ocasión; y él mismo se contestó: “Pues quiero estudiarlo”. 

Una pequeña anécdota para ilustrar el impulso de todo progreso. Y así, buscando la respuesta, José se embarca –en los últimos cuatros de su carrera deportiva–, en distintos cursos y formaciones, algunos versan sobre economía, otros sobre negocios o temas sociales, y con todo ello va apuntalando su propia fundación, “haciéndola crecer”. Haciendo crecer también a los demás. Hay más, claro, José es inquieto. Desde 2022, trabaja como asesor especial para el Front Office de los Clevelands Cavaliers. ¿Saben que es el primer español que ocupa tal puesto en la NBA? 

“Yo quiero seguir aprendiendo, yo quiero proyectos nuevos, quiero estar involucrado en cosas, quiero colaborar, quiero seguir ayudando”. 

¿Lo ha conseguido? ¿Lo está haciendo? Este es nuestro Game-changer. Vamos por el principio. 

José Manuel Calderón. Un Game-Changer. 

POR SUPUESTO QUE SÍ 

1994. Villanueva de la Serena, Badajoz (España). 

El primer “sí” importante, de esos rompedores y con grandes consecuencias, lo dijo sin pensárselo mucho cuando tenía 13 años. De Extremadura hasta Vitoria a jugar en las categorías inferiores del Baskonia. ¿Una decisión sencilla? 

“Quizás me fue más fácil con trece que si hubiera tenido dieciséis porque todavía era un inconsciente, ¡pero en el buen sentido! Un equipo llama y tu padre te pregunta que si quieres ir a jugar a baloncesto; y tu respuesta es: “por supuesto que sí”. No piensas en lo que eso conlleva, porque no piensas con quién vas a vivir, qué va a pasar con el colegio; lo ves como ¡qué guay! me fichan, pero no piensas en la parte de atrás. Como familia ¿qué consecuencias lleva? Sé que mis padres preguntaron alrededor, a familiares, amigos, psicólogos… Se plantearon todas las posibilidades para que yo me fuera, no sé si todavía a perseguir un sueño. Yo jugaba a baloncesto porque me lo pasaban bien. A los trece no pensaba si iba a llegar a la NBA o a la ACB; no, era “qué guay que tengo que jugar más tiempo a baloncesto”. Y ahí nos fuimos”. 

Algunos otros saltos geográficos, el debut con la Selección española en el mundial de Indianápolis en 2002 y de nuevo al Baskonia, pero esta vez al primer equipo. Comienza a engrosar el medallero. Comienza a ser uno de los grandes.  

EMPEZAR A CREAR OTRA VEZ 

2005. Toronto Raptors. 

Llega otro “sí” fundamental y con este se va a la NBA con los Toronto Raptors. Y si pensamos que lo más complicado es llegar, nos equivocamos: queda demostrar y adaptarse. 

“Sí que era un objetivo o un sueño, pero para mí siempre ha sido que yo quería ser mejor que el año anterior. Con 16 años quería jugar en la liga LEB y luego q en la ACB. No quería jugar en la NBA directamente, siempre he sido muy de paso a paso. Entonces llega el momento y decido irme. Y aunque lo parece, no es tan fácil dar el salto. Estás jugando muy bien en Europa, en tu equipo eres una estrella, sabes lo que hay alrededor, conoces la liga, a los rivales, sabes lo que te vas a encontrar y entonces te vas a un sitio donde probablemente no te conozca nadie o muy poquita gente. Es como empezar a crear otra vez, todo lo que has hecho con la selección española, todo lo que yo había hecho en la liga ACB o en la Euroliga no me valían para nada. Era un rookie que llegaba de España y que tenía que volver a demostrar que sabía jugar a baloncesto y con un nivel para poder jugar en esa liga. Sí, estás muy feliz de estar en la NBA, pero al mismo tiempo piensas “esto no ha hecho más que empezar, ahora tengo que seguir currando, mejorando, porque si no estos me van a quitar el puesto o el entrenador no me va a sacar”.  

Y a esto se le añade… 

“Yo tuve un problema importante sobre todo con el idioma. Los primeros meses fueron durísimos porque yo jugaba de base y era el que tenía que dar órdenes. Por mucho que yo me creía que hablaba inglés, me costó muchísimo. En mi primera pretemporada, siempre lo cuento, cuando llegaba a casa tenía dolor de cabeza. No cansancio por jugar a baloncesto y ¿por qué? porque tenía que recibir órdenes, traducirlas, pensarlas en español y traducirlas de nuevo con mi inglés. Era un constante trabajo y fue uno de los primeros retos que tuve.”  

Hubo otros tantos, pero el caso es que se mantuvo en esa liga 14 temporadas. Sin regalos, superando contratiempos, con mucho curro y el foco bien puesto. Ocho años en Toronto y luego Detroit, Dallas, Chicago, L.A, Atlanta y Cleveland.  Un base completo. Cerebral, con dominio de los partidos, sabiendo mover los engranajes de su equipo, con muy buen tiro, con defensa; penetraba bien, asistía bien y sabía que, por delante, va el equipo.  

“He puesto siempre al equipo por delante porque es un deporte de equipo. Cuando juegas a baloncesto ganamos todos, perdemos todos y sí, tú intentas ser lo mejor posible, y no solo por ti –que por supuesto tienes que tener esa ambición, porque al final de ello depende que tu contrato sea mejor o peor y eso ayuda a tu familia–; pero es que el ser tú mejor ayuda a que también lo sea tu equipo. Y luego… me daba igual que tú jugaras en mi posición o no, el que te pone es el entrenador; así que una vez que te ha puesto, yo no me voy a enfadar contigo porque juegues más que yo; al revés, tenemos que seguir currando para ponérselo más difícil al entrenador. Eso es lo que he sido y lo que sigo intentando ser. Es la educación que me dieron mis padres y lo que intento pasar a mis hijos. Puedes hacer miles de cosas en cualquier sector, pero hay que ser buena gente. Respetando a todo el mundo, colaborando donde puedes colaborar y dando el máximo en lo que puedas.  

“PARA ADELANTE, SEGUIMOS Y NOS VEMOS” 

2017. ¿Golden State Warriors? 

 Calderón va a entrar en el equipo con más opciones para hacerse con el título aquella temporada. Lesión de Kevin Durant, necesidad de reforzar la posición de alero; consecuencia, rescisión de contrato. Calderón ficha por los Atlanta Hawks. Los Warriors acaban repitiendo título. Un anillo que pudo ser y no ha sido. ¿Frustración? 

“Solo puedo controlar lo que yo puedo controlar, lo que pasa alrededor mío es imposible de controlar por mucho que queramos. Que se lesione o no se lesione alguien son gajes del oficio, pero que no dependen de ti. Por supuesto que tienes frustración, se ha perdido una oportunidad buenísima y ya no era por ganar, era por ir con un super equipo y compartir vestuario con ellos . ¿Qué podía hacer yo para solucionar esa situación? Nada. Pero nunca he sido de “y si hubiera ido; y si no me hubiera lesionado y si no lo hubiera hecho Durant,  habría ganado…” Pues igual sí o igual no porque otro equipo juega mejor o te lesionas en los Play-offs. Al final le daba la vuelta. Por no ir tuve la suerte de acabar en Cleveland jugando con LeBron y llegar a las finales.  Estaba súper contento por ir (a los Warriors), con las maletas hechas y de repente llegó una lesión y te quedas. ¿Y qué vas a decirles? Ellos me dijeron “qué bien lo has entendido”, y qué quieres qué te diga…¿que me cabree? si me vas a cortar igual. No tiene sentido. Es lógico y normal que tú tomes las decisiones que tengas que tomar porque son las mejores para tu equipo y no necesitas un base, necesitas a alguien que supla a Kevin Durant. Pues ya está para adelante, seguimos y nos vemos. 

 No hay cuentos en su discurso. Sensatez, humildad y trabajo; luego logros. 

El campeonato te pone en su sitio. Si juegas bien acabas llegando donde te mereces y si hay cinco equipos por encima es porque hay cinco equipos que son mejores. Siempre he tenido claro la idea de “no sé hasta donde voy a llegar, pero voy a dar el máximo”; y si el máximo era la liga ACB pues la liga ACB y hubiera estado feliz de haber jugado los años que hubieran hecho falta. Hubiera sido complicado si me hubiera dado cuenta de que habría podido dar más y que por mi vagueza o forma de ser no hubiera conseguido esos éxitos. Porque habría sido culpa mía, en el sentido de no he dado todo, no me he comprometido con esto, cuando tenía que entrenar me he escaqueado o no he sido el compañero que tenía que ser y eso me ha hecho no estar o tener otras oportunidades. Va con los valores. Llevo tatuado sacrificio, humildad y luego respeto por mis compañeros como por el rival.  

¿Podría haberlo hecho mejor? ¿Podría haber ganado más cosas? Sí, pero por unas circunstancias u otras no he llegado, porque personalmente no he podido o en el equipo no hemos conseguido dar ese paso de más. Pero me quedo tranquilo, he dado todo. Todo lo que tenía. E intentas seguir mejorando. Es la gasolina que necesitamos. Basta que pierdas un partido o que no te salgan bien las cosas para que volver al día siguiente y decir “pues ahora tengo que trabajar en esto, porque ahí he fallado o en lo otro”; y el querer ser mejor es lo que me ha llevado hasta donde he llegado. 

VISIÓN DE JUEGO EN LA OFICINA 

2022. Cleveland Warriors. Front Office. 

En 2019 nuestro Game-changer se retira. Lleva años preparándose para otro mundo laboral. Se convierte en la mano derecha de Michelle Roberts en la NBPA (Asociación Nacional de Jugadores de Baloncesto), en “el jugador en la oficina”. Llega la pandemia. Se para la NBA, pero para él serán dos años intensos, organizando incluso un All Star en medio de todo aquello.   

Y quien bien siembra, bien recoge. Ha pasado ya lo peor de la pandemia. Kove Altman, quien fuera manager de los Cleveland Warriors cuando Calderón jugaba allí, le contacta. Kove es ahora director de operaciones de los Cavs. Hablan sobre su futuro. Le apetece ver “cómo un equipo funciona desde la otra parte, otra visión más del negocio e ir –por así decirlo– cerrando el círculo”. Ya van para tres años como asesor especial para la Front Office de los Cavs, “poniendo piezas” para hacer al equipo mejor. Se diría que quien es base lo es para siempre. 

“ELLOS SON LA CLAVE” 

Fundación José Manuel Calderón 

Visión desde dentro, a un lado o en el otro, pero también hacia los que vienen, porque en ellos es donde realmente pueden germinar los cambios.  

Si queremos cambiar cosas de nuestra sociedad, ellos son la clave. El deporte es la excusa de poder educar, de poder mandar mensajes, de que estos chicos vean realmente muchos de los problemas o errores que nosotros hemos ido cometiendo como sociedad y cómo pueden mejorarla. Sea con los campus, sea con los cursos, con los proyectos que tenemos en los cursos escolares, sea diciéndoles a qué se enfrentan en los botellones, con el alcohol o por qué les hablamos tanto de la nutrición o de que el descanso es importante, de que el deporte también lo es…; a través de todos estos proyectos somos capaces de hacerles ver todos esos valores de los que hemos ido hablando. De respetar a todo el mundo, da igual de dónde vengas ni cómo seas ni quién seas. Al final somos todos uno.  

“Seamos todos juntos”. José Manuel Calderón. Un Game-changer. 

No es una letanía, es la tríada con la que Siraba Dembélé da el punto final a nuestra entrevista. «El valor que me importa es la perseverancia, siempre ha sido lo que me ha caracterizado. Y en el deporte, si quieres durar, tienes que ser perseverante, no rendirte, trabajar».

Ni más ni menos. Pero el «más» que hay que aportar en la perseverancia se nos atraganta cuando lo que se pone en juego es nuestra propia comodidad. No es baladí que Siraba sea, sin lugar a dudas, una Game-changer. Desafía su propia comodidad, la de su grupo y la de los estereotipos ya establecidos. Más de 15 años dándolo todo en su profesión, capitana de una de las generaciones más brillantes del balonmano femenino francés con la concesión en 2017 de la Orden Nacional al Mérito; y a su vez madre de dos hijos cuyos periodos de sueño no eran de los largos. Y ahora, dicho el «adieu» a su tiempo como jugadora, se ha propuesto variar la percepción negativa que se tiene del agente de balonmano. ¿Podrá conseguirlo? Trabaja en ello, como en todo lo que emprende.

NO RENDIRTE

Juegos Olímpicos de Río, 2016.

Francia-España. Cuartos de final.

Las llamadas guerreras españolas se van al descanso con un 12-7 a favor. Una renta que presagia el siguiente paso: las semifinales. Las banderas rojigualdas ondean vigorosas en las gradas. Regreso a la cancha. Ahí está Siraba y sus propias guerreras, no hay caras alicaidas, hay un propósito y una convicción: nada se pierde hasta el último segundo. 30 minutos más. España cae en la orilla y Francia se yergue con garra sobre ella. 26-27.

«Hicimos una gran remontada. Íbamos perdiendo por siete goles y logramos ganar. Ese partido me pareció el comienzo de algo. Desde esa competición, lo ganamos todo. Fue un punto de inflexión para esa generación. Atesoro esos momentos compartidos, las dificultades y cómo logramos revertir la situación». 

Los medios españoles hablan de una derrota cruel. Ciertamente. Pero también de una victoria merecida, de esas grandes, grandes. Las remontadas se saborean mejor. El perseverar las llevó a alzarse con la medalla de plata en aquellos juegos. Y al año siguiente, la Orden Nacional del Mérito.

«Debo admitir que tuve que buscar qué significaba (risas), no estaba realmente familiarizada. Es sobrecogedor llegar al Palacio del Elíseo y ser premiado por el presidente, la ceremonia es impresionante. Recibimos el reconocimiento del Estado. El impacto estaba allí. Sentimos que habíamos logrado algo significativo». 

En la foto de grupo de aquel momento, caras de orgullo. Cómo no. Son instantáneas, momentos efímeros; más dejan impronta. El paso de Siraba como capitana de la selección, también.

«El legado que espero haber dejado es mi enfoque unificador. El aspecto colectivo y el asegurarse de que todo un grupo funcione, es lo que más me caracterizó. Como capitana era importante transmitir eso. Es crucial para el éxito del equipo. Espero que eso continúe para las futuras generaciones». 

PARAR. PROSEGUIR

Matej y Elian, 2019.

«Sabía lo que quería, sabía que quería hacer una pausa para tener un bebé y al final tuve dos. También sabía que iba a volver. Me rodeé bien y no me hice preguntas. No me daba cuenta de todo lo que podía implicar». 

Años atrás, el ser madre en el deporte de élite significaba el punto final. El pulso de las mujeres contra lo estipulado hacia ellas y hacia sus capacidades ha logrado que el hacer un parón en sus carreras no derive en un abandono definitivo. La campeona de cuatro grandes, Naomi Osaka, es ahora noticia por su vuelta a las pistas tras la maternidad y dice sentirse “capaz de todo”. En ese punto estuvo también Siraba.

«Como atletas, somos simplemente una mujer más que debe llevar dos vidas a la vez: su familia y su trabajo. Es la misma dificultad, solo que nuestro trabajo es físico y deportivo. Pero es cierto que ver en tu entorno a mujeres que tienen hijos y vuelven a su nivel, es reconfortante y tienes menos aprensión». 

«Para mí, lo más difícil no es el regreso a la actividad. Durante un mes, estás físicamente agotada, pero bueno, se supera, especialmente si te mantuviste activa durante el embarazo. Lo más duro es manejar las dos vidas: la de madre y la de deportista. Como deportista, necesitas mucho descanso, y cuando tienes un hijo, realmente no tienes descanso. Mis hijos no dormían, era difícil». 

Para darlo de todo de nuevo, hay que trabajar mucho y además contar con apoyo. ¿Está ese apoyo preparado?

«En mi caso, lo había planeado todo bien, me rodeé bien, lo anticipé. Pero no estoy segura de que sea accesible para todos, y creo que no hay suficientes especialistas en el tema. Los preparadores físicos no son especialistas en la preparación durante el embarazo o en el retorno post-embarazo. Uno puede sentirse un poco desamparado frente a eso.  Y hay que estar acompañada». 

Por añadidura “bien” acompañada. Ahí tenemos un margen de mejora. Y luego está el tema legal. Por mucho que ya no sea hándicap ser madre durante la carrera deportiva, el respaldo de contratos y convenios a los derechos de las mujeres durante y tras el deporte es fundamental. El país galo es un ejemplo en ello.

«En Francia, ahora está tan regulado con el convenio colectivo del balonmano femenino, que los clubes tienen mucho cuidado. Todo está previsto en los textos, así que es más fácil». 

Entre ese «todo» está el salario.

«El mantenimiento del salario lo logramos a través de los representantes de jugadoras, clubes y entrenadores que lo negociaron y esto se tradujo en la firma de un acuerdo colectivo. Ahora es obligatorio mantener el salario durante un año. Pero esto no es el caso en todos los deportes y espero que otros deportes lo implementen. Especialmente el deporte individual, porque para las deportistas individuales es realmente difícil». 

Efectivamente, no todas las deportistas cuentan con el mismo marco de protección. Sin salir del balonmano, Siraba rememora por los países en los que ha recalado como jugadora y nos comparte su percepción.

«En Rusia era muy fácil, las chicas tienen buenas condiciones. Se necesitaba respeto y buena comunicación, e informarles con antelación. Pero todo corre a cargo del club y me sorprendió gratamente. En los países nórdicos mantienen el salario y existe un gran respeto a las madres deportistas. En Rumanía, donde terminé mi carrera, es lo mismo, estabas acompañada si eras de allí. Cuando eres extranjera, es más complicado. Es cierto que hubo el caso de Darly».

El caso de Darly Zoqbi, portera de la selección española: en 2022 trataron de rescindirle el contrato en el Gloria Bistrita rumano cuando estaba embarazada. Y hay más casos. La cuestión es perseverar en el cambio y unirse como en el caso de Francia.

«Creo que, en general, las cosas van la dirección correcta, aunque siempre hay excepciones. Los clubes comienzan a ver que tener un hijo no significa que termine tu carrera y creo que es una barrera que se está superando. Con los distintos ejemplos esto empieza a calar».

NUEVAS METAS

Rise Up, 2023.

Siraba tiene forjado el temperamento de una Game-changer. Sus aportaciones como deportista, como madre, como mujer son flujos de una misma marea. Y ahora, es el momento de sacudir ese campo tan de hombres y tan cerrado como es el de las agencias de representación. Primer paso: obtener la licencia para ejercer como agente; segundo: fundar Rise Up, una agencia de asesoramiento a jugadores profesionales de balonmano.

«La profesión de agente es a menudo criticada, se percibe negativamente. Mientras que algunos pueden no trabajar muy bien, estoy convencida de que hay quienes hacen bien su trabajo. Me gustaría cambiar la imagen de este rol, de esta profesión; para mí, debería ser un verdadero valor añadido a una carrera, una persona de recurso». 

«Con los jugadores con quien trabajo, intento ser la persona que me hubiera gustado tener a mi lado. Cada uno tiene su propio enfoque de la profesión, pero quiero ir más allá del aspecto contractual. De hecho, nunca digo que soy agente de jugadores, digo que asisto, que estoy involucrada en la gestión de carreras deportivas. Es una distinción importante. Quiero que el deportista no tenga arrepentimientos, que tenga toda la información y que pueda decir financieramente al final de su carrera: “lo manejé bien”. Que termine su carrera sin arrepentimientos, sintiéndose bien y sabiendo en qué se va a reconvertir es crucial». 

Este es otro tema candente que seguro trataremos en AIC: el de ¿y ahora qué? El de cómo gestionar una nueva etapa laboral preparando ya el terreno desde la deportiva. Siraba es un buen ejemplo de gestión. Y habrá un tercer paso: se está formando como Gerente General de Club Deportivo Profesional en Limoges. Ya lo veis, el trabajo y la perseverancia, y el no rendirte, no por tantas veces nombrados, se vacían de una gran verdad; y es que, aunque con malos y «reguleros» momentos, a la vida y a la sociedad hay que afrontarlas así.

«Intento transmitir eso a los jugadores que acompaño; una carrera es larga, hay altibajos y hay que saber gestionarlos. E incluso en la vida después o en general fuera del deporte, la perseverancia es un valor importante para todos».

Perseverar, no rendirte, trabajar. Así se puede ser una Game-changer.

• Francia, 2021. Se firma un convenio colectivo cuya aportación a la protección de las deportistas embarazadas implica la obligación de los clubes de contratar seguros que mantengan los sueldos de las jugadoras durante los 12 primeros meses de baja. La portera Cléopâtre Darleux, compañera de selección y madre como Siraba también en 2019, jugó un papel importante en dicha firma.
• Darly Zoqbi, 2022. Trataron de rescindir su contrato estando embarazada. Tras dar a luz y con el contrato aún en vigor, acabó por entrenar sola durante 9 meses. Solo cuando lo hizo público y afectó a la imagen pública del club, fue cuando cambió la situación de desamparo.

Teleborgshallen, Växjo.

1989…

 Se ha despedido de sus padres, está ya en el pabellón. Hay gradas de color verde, se oyen voces de niños. Lo siguiente es entrar al vestuario. Para un niño de 8 años son muchas las cosas que se hacen grandes. Entonces llegan los nervios; se suceden las preguntas. Y es ahí, cuando Jonas comienza su andadura en pos de convertirse en uno de los grandes Game–changers. Game–changer en cuanto a su forma de jugar, pocos extremos izquierdos con esa altura y esa calidad de lanzamiento (y qué decir defendiendo en avanzado); mas también fuera de la cancha, antes o después, en su manera de entender que la calidad de cada individuo se forja también en la unión de todos.

“La primera vez que vas a un vestuario y tienes tan pocos años y tienes que cambiarte la ropa, quitarte la ropa, ponerte la de entrenar y luego ducharte… recuerdo perfectamente que al final estás muy preocupado ante la situación y te preguntas: ¿qué van a decir?, ¿qué ropa llevo?, ¿estoy bien o se van a reír?, ¿dónde me siento? ¿solo o al lado de alguien?… Son muchas cosas. Te cambias rápido para que nadie te vea, realmente no quieres enseñar el cuerpo a nadie porque te da vergüenza y es un poco incómodo. Y después, ducharte. Normalmente lo haces solo en casa y de repente tienes que ducharte con otras personas alrededor y… en aquel momento no estaba muy a gusto.” 

Hay desafíos que se superan de una tacada, aquellos paso a paso y otros, se aligeran con la ayuda de los amigos. Jonas no había dado el paso porque le apasionara el balonmano, sus amigos estaban allí y… ¿por qué no? 

“Fui al primer entrenamiento porque iban mis amigos. Estaba nervioso y con más miedo que ganas de jugar a balonmano –por el tema del vestuario, por si no era muy bueno…–, sentía curiosidad, sí, pero lo más importante era estar con mis amigos, por eso me apunté.” 

Y no se desapuntó. Siguió entrenando, mejorando, divirtiéndose con aquellos amigos y conociendo a sus compañeros. 

 “Había muchos que no eran mis amigos, pero empiezas a conocerlos y a que te conozcan. Lo haces en la cancha, jugando, ayudándose los unos a los otros, entrenando…y al final acabas quedando también con ellos antes o después de los entrenamientos. Recuerdo que empecé a quedar con un chico al que le gustaba pescar y me llevó algunas veces con él y su padre. Yo nunca lo había hecho antes y acabó por gustarme un montón. El solo hecho de jugar juntos en el mismo equipo me llevó a descubrir algo que no había probado y que hasta hoy sigue gustándome.”  

¿Y qué pasó con el chico? Aquel chico sigue siendo un amigo.   

Quijote Arena, Ciudad Real

2002…

 El tiempo corre, el jugador promete un futuro carrerón. Pero ¿se van los miedos y los desafíos?,¿pierden intensidad? Cambian de cara. Jonas llega desde Suecia a España. El Ciudad Real, que dominará la escena deportiva europea por muchas temporadas, había visto potencial en el extremo. Tiene 21 años y ni idea del español, ni de lo que le espera. Está solo en medio de todos, hablan rápido, ríen a carcajadas, no entiende ni papa.  Al final acabará haciendo una piña con muchos de aquellos jugadores. 

“Llegas de un país donde el balonmano no es profesional a otro donde sí lo es, es además un sueño que has tenido toda la vida, solo jugar balonmano y no hacer otra cosa. Vas con mucho miedo también, es otra manera de jugar, cultura nueva, idioma nuevo… Es difícil no poder hablar con nadie en el vestuario. Así que en aquel momento me sentí muy solo, pero ahí ya ibas con una mentalidad de “mira, yo tengo que sacar todo aquí porque si no me echan.”  

No queda otra que ponerse a tope con el español. Era necesario entender no solo a los compañeros, también a lo que se le pedía en la pista, en el juego; y cómo no, meterse en la forma de vida de aquel país. Se suceden las clases. Los procesos de integración son duros, pero a pasitos se va haciendo uno. 

“Tienes que poner un poco más de trabajo que el resto para ver los partidos desde esa forma de concebir el balonmano, así que cuando empecé a entender el español fue mucho más sencillo entender lo que mis compañeros de equipo y mi entrenador querían que hiciera. En el vestuario no hablaba mucho al principio y luego poco a poco me entregué con Carlos, Iker y Santi1 y fuimos una piña.” 

Un idioma nuevo, costumbres distintas, amigos en los que apoyarse y la sensibilidad para percibir lo que otra persona sentiría en una situación parecida. Empatía. 

“Eso fue ya hace unos veinte años. En mis últimos años jugando a balonmano, yo era el mayor, pero era una situación totalmente diferente. Podía ver cuando un jugador estaba realmente nervioso y trataba de ayudarlo, hablar con él. Ir y sonreír; apoyar a ese jugador en los malos momentos, cuando falla o hace algo que no acaba de entender; ayudar con el idioma. Sé lo que es porque yo pasé por ello y he tratado de ayudar lo máximo posible a los jóvenes a hacerse con el idioma y con el equipo. No es fácil llegar a un nuevo país y a una nueva cultura. Para mí, los últimos años han sido muy importantes para intentar ayudar a los jugadores jóvenes.” 

En un lugar de España.

2023…

Hace unos meses Jonas jugaba su último partido como jugador en el Benfica de Lisboa. Le espera un viejo conocido, el banquillo del Pick Szeged, pero esta vez se sentará (o más bien deambulará a lo largo) como segundo entrenador. No corramos, eso llegará para el próximo verano. Ahora disfruta de tiempo, para él y para la familia, para ver cada mañana el mar y quién sabe ¿también para pescar?  

Lo que sí tiene claro es que para inspirar a un equipo cuyos jugadores pueden ser de hasta nueve nacionalidades distintas y con diversos antecedentes, lo mejor, es ponerse a su lado. 

“Tendré que encontrar la manera de que mis jugadores se sientan cómodos en la cancha para que realmente disfruten jugando. Es la base. Muy sencillo. Sinceramente no es nada del otro mundo,  es lo básico: inspirar y motivar a tus jugadores, dentro y fuera del campo. Tratar de que se sientan mejor y convertirlos en buenos jugadores, tanto como fuera posible, y para lograrlo, me apoyaré en vídeos, entrenamientos y sesiones en el gimnasio. En lo personal, me esforzaré por apoyarlos y estar atento a aquello en donde necesiten ayuda. Habrá cosas que se me escapen, pero si las comparten no voy a dejar de reaccionar.”  

Qué bueno tener al lado a un referente, a alguien que la experiencia le ha llevado a comprenderte y que tiene claro que la experiencia de formar parte de un equipo es muy guay.  

“¿Ser parte de un equipo? Es muy bueno. No hay duda al respecto. Cuando ganas, cuando pierdes, cuando entrenas, cuando viajas… tienes a tus compañeros. Siempre juntos. Eres parte de un grupo, y es muy bonito formar parte de un grupo que quiere aprender y mejorar juntos. Como jugador, he estado más de 20 años jugando, y lo que puedo decir es que recuerdo más cosas fuera de la cancha que dentro de ella. Con esto quiero decir que, aunque me acuerdo de muchos partidos y otros eventos, tengo más recuerdos fuera de la cancha, de lo que hice junto a mis compañeros de equipo, de los viajes, de las anécdotas en el vestuario, después de los partidos, antes… Es muy bonito y realmente bueno ser parte de un equipo de esa manera.” 

Ir y sonreír. Nada tan sencillo y a la vez tan efectivo. Así se puede ser un Game-changer.